Der Pionier des Jazz-Akkordeons
Geburt und frühe Jahre
Art Van Damme wurde am 9. April 1920 in Norway, Michigan, geboren und gilt als einer der bedeutendsten Jazz-Akkordeonisten Amerikas. Bereits im Alter von 9 Jahren begann er mit dem Akkordeonunterricht, nachdem er auf der Victrola seiner Eltern erste Klänge dieses Instruments gehört hatte.
Musikalische Ausbildung und frühe Karriere
1934 zog die Familie nach Chicago, wo Art Van Damme seine musikalische Ausbildung vertiefte und sich auf traditionelle Akkordeonmusik konzentrierte. Nach Abschluss seiner Schulzeit begann er in verschiedenen Clubs und Bars aufzutreten, zunächst in einem Trio mit Akkordeon, Gitarre und Bass. Später erweiterten Schlagzeug und Vibraphon das Ensemble. In den späten 1930er Jahren integrierte Art immer mehr Swing-Elemente in seine Musik, inspiriert durch Benny Goodman, dessen Klarinettensolos er auf dem Akkordeon nachahmte.
Durchbruch mit dem Art Van Damme Quintett
1941 schloss sich Van Damme Ben Bernies Band an und spielte in verschiedenen Formationen rund um Chicago. Um 1944 gründete er das Art Van Damme Quintett, mit dem er sein erstes Album „The Van Damme Sound“ aufnahm. Ein Jahr später wurde er Studiomusiker beim NBC-Radio in Chicago, wo er bis 1960 tätig war. Parallel veröffentlichte er erfolgreiche Alben wie „Cocktail Capers“ und „Martini Time“ bei Capitol und Columbia Records. Seine Musik aus dieser Zeit war stark von der swingenden Pianomusik in Cocktailbars geprägt und wurde von Größen wie Ella Fitzgerald und Dizzy Gillespie geschätzt.
Beliebtheit und Entwicklung
Obwohl Art Van Damme eher bescheiden auftrat, erlangte er große Beliebtheit in einer Nische der Jazz-Szene, die dem heutigen Easy Listening ähnelt. Zahlreiche Magazine widmeten ihm Titelgeschichten, auch wenn er selbst wenig Wert auf Vermarktung legte. Mit der Zeit passte er seine Musik immer mehr dem traditionellen Jazz an. Sein berühmtestes Album „A Perfect Match“ entstand in Zusammenarbeit mit dem Gitarristen Johnny Smith während seiner Zeit bei Columbia Records (1952–1965).
Späte Jahre und Vermächtnis
Nach dem Ende seiner Tätigkeit beim NBC-Radio eröffnete Van Damme ein Musikgeschäft und ein Akkordeonstudio in Chicago, blieb aber weiterhin als Musiker aktiv. 1965 beendete er seinen Vertrag mit Columbia Records, um sich nicht weiter dem Jazz-Mainstream anzupassen. Beim deutschen Label MPS nahm er bis 1980 noch 16 Alben auf. Daneben widmete er sich zunehmend der Lehre und schrieb gemeinsam mit Tony Dannon zwei Bücher über Jazz-Arrangements.
Tod und Erbe
Nach einer längeren Krankheit verstarb Art Van Damme am 15. Februar 2010 in Roseville, Kalifornien. Sein Einfluss auf die Jazzwelt und seine Innovationen im Bereich des Akkordeonspiels bleiben unvergessen.